En las últimas semanas, hemos visto cómo el agua ha transformado paisajes y vidas en la península Ibérica. Pero, ¿qué hay detrás de estas lluvias que parecen no tener fin? La respuesta no está solo en una "borrasca común", sino en un fenómeno fascinante y temible a la vez: los Ríos Atmosféricos (AR).
En este artículo analizaremos cómo estas "autopistas de vapor" cruzan el Atlántico para descargar toda su fuerza sobre nuestra geografía. No se trata solo de meteorología; se trata de entender un sistema donde factores tan lejanos como el Pacífico (El Niño) o el Ártico (ya hablé de esto hace tiempo) y también tuvimos un aperitivo en marzo del año pasado .deciden si España vivirá una sequía prolongada o inundaciones históricas. Recientemente se han publicado dos estudios científicos de los que haré un resumen.
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| Inundaciones en la localidad gaditana de Grazalema JOAQUIN CORCHERO JOAQUÍN CORCHERO / EUROPA PRESS |
Comprender el origen de este "carrusel de humedad" es el primer paso para adaptarnos a una nueva realidad climática donde los ríos ya no solo corren por la tierra, sino también por el cielo.
Los Ríos Atmosféricos (ARs) son bandas estrechas de humedad concentrada, responsables de transportar la mayor parte del vapor de agua desde los trópicos hacia latitudes altas, dos estudios recientemente publicados revelan que su comportamiento está cambiando de forma drástica.
Uno de los hallazgos más impactantes es que los ríos atmosféricos no se encuentran donde solían estar. En las últimas cuatro décadas, durante el invierno boreal, estos flujos de humedad se han desplazado entre 6° y 10° hacia los polos en ambos hemisferios.
Esto significa que regiones situadas alrededor de los 30°N y 30°S están viendo una disminución en la frecuencia de estos ríos, mientras que las zonas cercanas a los 50°N y 50°S experimentan un aumento. Este movimiento no es solo una curiosidad geográfica; tiene el potencial de alterar drásticamente la disponibilidad de agua dulce y aumentar el riesgo de inundaciones en nuevas latitudes.
Este desplazamiento tiene un impacto crítico en el Ártico. Se estima que el aumento en la actividad de los ríos atmosféricos de verano es responsable del 36% del incremento total de la humedad atmosférica en toda la región ártica desde 1979. En las zonas que sufren el calentamiento más acelerado, estos ríos llegan a explicar más de la mitad de las tendencias de humedad detectadas.
Este flujo masivo de vapor de agua no solo trae lluvia; actúa como un potente agente de la Amplificación Ártica . Al atrapar más calor, intensifica el efecto invernadero local, acelerando el derretimiento del hielo marino y creando un ciclo de retroalimentación que calienta los polos mucho más rápido que el resto del planeta.
Fig. 1. Tendencias históricas observadas y simuladas de la frecuencia, circulación del Río Atmosférico. (A) Media zonal de las tendencias de frecuencia del río atmosférico (AR) de diciembre-enero-febrero (DJF) de ERA5 (línea azul) y la media del conjunto CESM2-LE (línea roja) para el período histórico 1979-2022. El sombreado rojo en (A) indica el quinto y el 95.º percentil de los modelos CESM2-LE. (B y C) Tendencias lineales de la frecuencia del AR del DJF de ERA5 (B) y la media del conjunto de modelos CESM2-LE (C) para el período histórico 1979-2022. (D y E) Igual que (B) y (C), pero para la altura geopotencial del DJF a 200 hPa (Z200) de ERA5 (D) y la media del conjunto CESM2-LE (E). (F y G) Igual que (B) y (C), pero para la temperatura superficial del mar (TSM) de DJF de ERSSTv5 (F) y la media del conjunto de CESM2-LE (G). El punteado negro en todos los gráficos indica tendencias estadísticamente significativas con un nivel de confianza del 95 %.
¿Por qué está ocurriendo? Más allá del calentamiento global
Aunque el aumento de las temperaturas globales permite que la atmósfera retenga más agua, el factor determinante detrás de estos cambios es la circulación atmosférica de gran escala. Los estudios destacan dos motores principales:
1. Variabilidad en el Pacífico: Un enfriamiento del Pacífico tropical oriental desde el año 2000 (similar a las condiciones de "La Niña") ha generado un mecanismo de retroalimentación que empuja los ríos atmosféricos hacia latitudes más altas.
2. Variabilidad Interna: Gran parte de estos cambios se deben a ciclos naturales del sistema climático. Los modelos actuales a veces fallan en sus predicciones porque subestiman la importancia de estos patrones de viento, que actúan como "conductos" dirigiendo la humedad hacia los polos.
Un Futuro de Extremos
Las proyecciones para finales de siglo son claras: si el calentamiento global continúa, la frecuencia de estos ríos en latitudes medias y en el Ártico podría llegar a duplicarse.
Para predecir nuestro clima futuro, ya no basta con saber cuánto subirá la temperatura. Es fundamental entender cómo cambiarán estos motores invisibles de la circulación atmosférica. Los ríos atmosféricos son los que determinan dónde lloverá, dónde habrá sequía y qué tan rápido se derretirán nuestros polos.
Todo esto da la impresión que hay una contradicción, se habla de cambio climático por un lado pero luego la conclusión es que los factores que afectan a los ríos atmosféricos son naturales.
Los estudios aclaran este punto diferenciando entre dos "motores" que trabajan al mismo tiempo. Es como un coche que acelera porque pisas el pedal (calentamiento global), pero cambia de dirección según mueves el volante (variabilidad natural).
Fig. 2. Este gráfico explica qué fenómenos naturales controlan la ruta de los "ríos de humedad" (causantes de grandes lluvias) tras eliminar el ruido del cambio climático. El factor Pacífico (Fila superior: El Niño) El mapa muestra que el fenómeno de El Niño es el principal motor (43% de importancia). En España: Cuando El Niño está activo, la frecuencia de estos ríos de lluvia tiende a bajar en la Península Ibérica (indicado por el color azul claro sobre España en el mapa A). El factor Ártico (Fila inferior: Oscilación Ártica) Es el segundo factor más importante (20%). Mide la fuerza de los vientos en el Polo Norte. En España: El mapa D muestra una mancha azul fuerte sobre España. Esto significa que cuando el índice Ártico es alto, los ríos de humedad se desvían hacia el norte (Reino Unido/Escandinavia), dejando a España más seca. Los gráficos de líneas (C y F) Muestran que la coincidencia es casi perfecta (96% y 93%): si sabemos cómo está El Niño o el Ártico, podemos predecir con total seguridad hacia dónde apuntarán los ríos atmosféricos ese invierno.
El “Combustible” (Cambio Climático Antropogénico)
El cambio climático causado por el hombre aumenta la temperatura global. Por leyes físicas (ecuación de Clausius-Clapeyron), una atmósfera más cálida puede retener más vapor de agua. El cambio climático hace que, cuando hay un río atmosférico, este lleve más cantidad de agua. Es decir, hace que los ríos sean "más gruesos" y potentes. Sin embargo, el cambio climático por sí solo no explica bien por qué se están moviendo de sitio.
El “Volante” (Variabilidad Natural / Circulación)
Aquí es donde entran los hallazgos de estos trabajos. Los investigadores notaron que los ríos atmosféricos se están desplazando hacia los polos (el "volante" ha girado).
Los modelos que solo tienen en cuenta el CO2 y el calentamiento global no predecían este desplazamiento tan brusco de 6° a 10°.
Se ha descubierto que el enfriamiento del Pacífico tropical (un ciclo natural llamado "variabilidad interna") es el que está moviendo las corrientes de aire. Es este ciclo natural el que actúa como "conducto" o "carretera" que dirige la humedad hacia el Ártico.
¿Por qué se habla de Cambio Climático?
Se menciona como motor final por dos razones fundamentales
El efecto de retroalimentación: Aunque el movimiento hacia el polo lo cause un ciclo natural, una vez que el río atmosférico llega al Ártico, deposita allí una humedad que el cambio climático ha hecho más abundante. Esa humedad atrapa calor y acelera el derretimiento del hielo, lo cual es el corazón del problema del cambio climático actual (Amplificación Ártica).
La suma de fuerzas:, para finales de siglo, el calentamiento global será tan fuerte que terminará dominando sobre la variabilidad natural, pudiendo llegar a duplicar la frecuencia de estos ríos.
El patrón observado ahora: Se debe más al "volante" (variabilidad interna/vientos) que al simple calentamiento. Por eso los modelos estándar fallaban. El cambio climático es el contexto que hace que este fenómeno sea peligroso, porque amplifica el daño (más humedad, más calor, más derretimiento) y, a largo plazo, acabará siendo el motor principal que empuje todo el sistema.
Es decir: el cambio climático pone el agua y el peligro, pero la variabilidad natural es la que está decidiendo, de momento, hacia dónde apuntar el "chorro" de humedad. Pero tenemos la mala suerte de que apunte hacia a zona incorrecta, los polos que es donde más daño hace. Además existe la posibilidad de que en el futuro esta “variabilidad natural” cambie y apunte los ríos atmosféricos a las zonas habituales, pero si sucede, debido al cambio climático vendrán mucho más cargados de humedad que antes y provocarán inundaciones.
Consecuencias para la Península Ibérica
Lluvias Torrenciales y "Efecto Embudo": La Península funciona como un receptor crítico de humedad tropical. Cuando un río atmosférico se "estaciona" sobre nosotros, puede descargar en 48 horas lo que normalmente llueve en varios meses. Esto satura los suelos instantáneamente, provocando las inundaciones que vemos.
Vulnerabilidad Geográfica (El Suroeste y el Sistema Central): Las cuencas del Tajo, Guadiana y Guadalquivir son las más expuestas. Las montañas actúan como una barrera que "exprime" el río atmosférico, convirtiendo el vapor de agua en lluvia masiva (ascenso orográfico).
Aumento de la Intensidad por el Cambio Climático: Aunque dependen de ciclos naturales (El Niño/Ártico), la atmósfera ahora debido al cambio climático, retiene más vapor de agua. Esto hace que los ríos atmosféricos actuales sean más "anchos" y cargados, aumentando el riesgo de que los cauces de los ríos se desborden violentamente.
Inundaciones "Flash" (Relámpago): La llegada de estos flujos de humedad sobre zonas con gran pendiente o cauces secos (típicos de la geografía española) genera crecidas repentinas muy destructivas, con poca capacidad de reacción.
Bloqueo y Persistencia: Estamos en una fase de la Oscilación Ártica que ha permitido que la "puerta" del Atlántico se abra hacia el sur. En lugar de que el río de humedad se vaya hacia el Reino Unido, se ha quedado bloqueado sobre España.
Saturación del Suelo: Las inundaciones se producen porque el río atmosférico es una cinta transportadora continua de agua que no da tregua para que el suelo filtre el líquido, convirtiendo cada calle o campo en un canal de desagüe.
Impacto Térmico: Estos ríos traen aire templado y húmedo. Si además hay deshielo en las montañas debido a estas temperaturas más altas, el caudal de los ríos aumenta doblemente (lluvia + nieve derretida), agravando las inundaciones en las zonas bajas.
Referencias:
