El colapso de la segunda capa de hielo más grande del mundo inundaría ciudades de todo el mundo. ¿Es ese hielo más vulnerable de lo que creemos?
El sitio de GreenDrill se asentaba en el borde helado de la Corriente de Hielo del Noreste de Groenlandia (NEGIS), una enorme lengua de hielo móvil que drena entre el 12 % y el 16 % de la capa de hielo hacia el océano. Invertida y situada sobre los Estados Unidos continentales, se asemejaría a una cordillera ondulante de más de 1,5 km de altura en su punto más alto y de 32 a 48 km de ancho, extendiéndose desde Boston hasta Washington, D. C. Si toda la capa de hielo de Groenlandia se derritiera, el nivel global del mar aumentaría unos 7,3 metros. La NEGIS es la vía por la que gran parte de esa inundación, que alteraría el planeta, llegaría al mar.
La capa no se derretirá de golpe, por supuesto, pero los científicos están cada vez más preocupados por las señales de un retroceso acelerado de la capa de hielo. Un informe reciente mostró que ha estado perdiendo masa cada año durante los últimos 27 años. Otro estudio descubrió que casi todos los glaciares groenlandeses han perdido masa o retrocedido en las últimas décadas. El propio NEGIS se ha acelerado y reducido considerablemente durante la última década.
Saber cuándo fue la última vez que esta área fue realmente verde ayudaría a los científicos a responder una pregunta de enorme importancia: ¿Es la capa de hielo de Groenlandia aún más frágil de lo que creemos?
En 1956, el lugar donde SIPRE extrajo esos primeros núcleos de hielo profundo se llamaba Sitio 2 la recuperación de núcleos de hielo profundo que desencadenó una carrera internacional para recuperar e investigar hielos cada vez más profundos. Esos núcleos de hielo, y todo lo que se recolectaría posteriormente, se convirtieron en una especie de base climatológica de alta resolución sobre la que se basa gran parte de nuestra comprensión del rápido cambio climático.
Los investigadores los han datado, medido la presión de sus burbujas de aire, caracterizado la estructura de su nieve, detectado antiguos cataclismos volcánicos en su contenido de partículas. Los resultados nos han proporcionado una forma indirecta de rastrear la cronología de grandes y abruptos cambios climáticos que se remontan a hace 123.000 años en el caso de Groenlandia y a 1,2 millones de años en el caso del hielo extraído de la Antártida.
En los años 90 los criterios de referencia para comparar estas fluctuaciones climáticas con los registros climáticos eran los núcleos de hielo del Proyecto de la Capa de Hielo de Groenlandia 2 (GISP2) o del Proyecto de Núcleos de Hielo de Groenlandia (GRIP). Los dos proyectos, a menos de 32 kilómetros el uno del otro, cerca de la cima de la capa de hielo de Groenlandia, se lanzaron a toda velocidad hacia el fondo del hielo.
En julio de 1992, se alcanzó el lecho a casi 3.000 metros de profundidad y se detuvo al final del hielo. También pudieron recolectar un núcleo de 1.5 metros de una de las rocas más raras del mundo, roca extraída bajo una capa de hielo. Esos materiales del lecho, ya sean sedimentos o roca dura que contiene, son las palabras, las historias de la historia de la capa de hielo; es un libro de información que queremos leer, el lecho rocoso bajo las capas de hielo es la zona menos explorada que queda en la superficie terrestre.
En las tres décadas transcurridas los datos obtenidos del hielo, se han correlacionado con éxito mediante oscilaciones anillos de árboles, corales, depósitos de cuevas, otros sedimentos y núcleos de hielo de todo el mundo.
El gráfico muestra cómo funciona la datación por exposición superficial con nucléidos cosmogénicos. Las cantidades relativas de diferentes tipos de isótopos radiactivos en rocas enterradas bajo el hielo pueden utilizarse para determinar cuándo la superficie estuvo libre de hielo por última vez.
Los datos que nos aterran provienen de una roca recolectada en 1993 bajo el núcleo de hielo GISP2. Este núcleo de hielo quedó inmortalizado en miles de artículos de investigación como pieza clave de la ciencia climática. El lecho rocoso se almacenó en cámaras frigoríficas en el repositorio estadounidense de núcleos de hielo en Colorado. Allí permaneció durante casi dos décadas. En 2016, se publicó un artículo de investigación en Nature titulado "Groenlandia estuvo casi libre de hielo durante largos períodos durante el Pleistoceno". El Pleistoceno, un período que incluye la última edad de hielo, se extendió desde hace unos 2,6 millones hasta hace 11.000 años, cuando los mamuts lanudos, los felinos dientes de sable y los primeros humanos modernos vagaban sobre la tierra y el hielo. A partir de ese único núcleo de roca bajo el hielo, los investigadores descubrieron que durante esa época hubo períodos —al menos uno, posiblemente muchos— en los que la capa de hielo desapareció por completo o casi. Básicamente hay que derretir toda la capa de hielo para que ese punto quede libre de hielo. Ese punto estuvo libre de hielo durante mucho tiempo durante el último período geológico'.
Dio origen a lo que algunos llaman la hipótesis de la frágil Groenlandia se ha encontrado evidencia adicional que respalda esta preocupante idea. En 2023, se publicó un estudio que mostraba múltiples evidencias que indicaban que gran parte del noroeste de Groenlandia estaba libre de hielo hace unos 400.000 años. La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera en aquel entonces era inferior a 300 partes por millón. Hoy, la cifra es de 428 partes por millón.
En una reciente conferencia académica, se presentaron pruebas sólidas de que una zona del noroeste de Groenlandia tres veces más grande que la ciudad de Nueva York, actualmente cubierta por hielo de doscientos metros de espesor, estaba total o casi totalmente libre de hielo hace tan solo unos 7.000 años. Esto corresponde a un período denominado Máximo Térmico del Holoceno, cuando las temperaturas eran solo unos pocos grados más cálidas en promedio que las actuales. Este calentamiento se encuentra dentro del rango que podríamos experimentar para el año 2100.
Ciertos minerales en la roca actúan como baterías al "cargarse" al estar enterrados. La desintegración radiactiva de los elementos que rodean los granos les quita sus electrones, provocando que estos emitan luminiscencia, aunque las rocas no brillen visiblemente. Es posible determinar esencialmente la tasa de carga, y al hacerlo, se puede averiguar cuánto tiempo llevan enterrados estos granos de cuarzo y feldespato. Pero incluso segundos de luz solar pueden restablecer esta señal, por lo que cada vez que se desentierra un trozo de roca bajo la capa de hielo, regresa a la tienda de campaña a oscuras.
Existe otra fuente de memoria almacenada en una roca subglacial, y se origina en el interior de las estrellas moribundas. Las explosiones cataclísmicas que marcan la muerte de una estrella lanzan rayos cósmicos a través de la galaxia. Esos rayos se abren paso hacia la Tierra, creando una cascada de partículas elementales que golpean la superficie del planeta. “Cuando interactúan con las rocas, generan reacciones nucleares que generan isótopos o nucleidos que de otro modo no encontraríamos en la Tierra. Conocemos la velocidad a la que se producen esos nucleidos. Si podemos medirlos, podemos determinar cuánto tiempo ha estado expuesta esa roca a estos rayos cósmicos o, en nuestro campo, cuánto tiempo ha estado libre de hielo.
Se denomina datación por exposición superficial y funciona revelando la cantidad total de isótopos raros en la muestra de roca. Con el tiempo, los períodos de exposición solar y el enterramiento crean picos intermitentes en la cantidad total de nucleidos en la roca: expuesto significa "activo" y cubierto significa "desactivado".
Si los investigadores toman dos de estos nucleidos (por ejemplo, berilio-10 y aluminio-26) y miden sus niveles relativos a lo largo de varios metros de un núcleo de roca, obtienen lo que se denomina el reloj de desintegración. Este reloj se detiene a medida que cada isótopo se desintegra a un ritmo diferente y predecible. Cuando los científicos observan partes del registro de la roca donde el reloj se ha adelantado, saben que la superficie vio el sol. Cuando la muestra se entierra, el reloj se retrasa lentamente en una cuenta regresiva hasta cero nucleidos cosmogénicos.
Los dos métodos permiten a los científicos analizar el lecho rocoso, por así decirlo. Se pregunta: ¿Cuándo ha estado sin hielo? ¿Cuánto tiempo? ¿Y cuántas veces ha estado sin hielo en el pasado geológico reciente?
Aproximadamente 5.500.000.000.000 toneladas. Esa es la cantidad de agua que la capa de hielo de Groenlandia ha perdido en el océano desde tan solo 2002. Vertida secuencialmente en piscinas olímpicas, proporcionaría una piscina personal de 2.200 millones de litros para cada persona que vive en África y Europa: los 2.200 millones de personas que viven allí.
Pero cómo, exactamente, el derretimiento futuro traerá más vegetación a Groenlandia es una de las preguntas más importantes que la ciencia aún no ha respondido. La comunidad científica desconoce actualmente cómo se desintegra la capa de hielo de Groenlandia. Desconocemos los mecanismos y cuánto tarda la capa de hielo en alcanzar su diminuto tamaño.
En las conversaciones sobre la Antártida, la palabra “colapso” se asocia a menudo con la pérdida de hielo a través de plataformas como la de Thwaites, una extensión flotante de la capa de hielo antártica. Casi el 75 % del hielo costero de la Antártida se encuentra en plataformas que flotan en el agua. Pero se cree que el destino de Groenlandia está ligado al de sus corrientes de hielo, que son más bien pequeñas lenguas que rodean la isla y... Limitada por fiordos profundamente tallados.
En 2023 se logró extraer un núcleo de hielo de 2,4 kilómetros de largo (y algo de lodo y piedra subglacial) cerca del sitio del NEGIS. Si observamos el balance de la capa de hielo y cuánto ha perdido, la mitad de la pérdida adicional se debe al derretimiento a lo largo de la costa de Groenlandia, pero la otra mitad se debe a la aceleración del hielo en las corrientes. Las corrientes de hielo son un factor importante en el aumento del nivel del mar, pero aún desconocemos su comportamiento. No somos capaces de modelarlos correctamente en nuestros modelos de la capa de hielo.
La fusión de toda la capa de hielo de Groenlandia no ocurrirá mañana, sino dentro de siglos e incluso milenios, pero cuando ocurra, será el mayor movimiento humano de la historia, porque perderán sus granjas, sus ciudades y sus hogares. Será gradual y lento, pero ocurrirá.
Scientific American: What Greenland’s Ancient Past Reveals about Its Fragile Future
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