El primer verano del tercer milenio

En un post anterior hablábamos de un resumen del libro de Jonathan Weiner “Los próximos100 años”  y uno de sus capítulos era “El primer verano del tercer milenio”, refiriéndose a los acontecimientos climáticos que tuvieron lugar en Estados Unidos en el verano de 1988; Pues bien ya metidos de lleno en el tercer milenio, veamos si Weiner tenía razón, vamos a poner en contexto aquel verano de 1988 (en los Estados Unidos) y los récords que se batieron, con lo que ha sucedido después, para ver si aquel verano fue excepcional (y sus récords siguen vigentes) o por el contrario el cambio climático ha dejado atrás aquellos récords y ha quedado como un verano más de los años 80, sepultado por lo nuevos récords sin duda debidos al cambio climático creciente.

El verano de 1988 en los Estados Unidos es recordado como uno de los periodos climatológicos más extremos y devastadores del siglo XX. Fue un verano definido por una sequía histórica y olas de calor implacables que afectaron a casi la mitad del país, evocando los oscuros días del "Dust Bowl" de la década de 1930.

Lo que comenzó como una primavera seca se convirtió en una catástrofe agrícola durante el verano.

• Alcance: En su punto máximo, la sequía cubrió el 45% de los Estados Unidos, afectando especialmente al Medio Oeste y las Grandes Llanuras.
• Impacto Económico: Fue, en su momento, el desastre natural más costoso de la historia de EE. UU., con pérdidas estimadas en 60 mil millones de dólares (más de 130 mil millones actuales), principalmente por la destrucción total de cosechas de maíz, soja y trigo.
• Navegación: El río Mississippi bajó tanto su nivel que el tráfico de barcazas quedó paralizado en varios tramos debido a la aparición de bancos de arena masivos.

El calor no dio tregua, con dos grandes olas de calor que elevaron las temperaturas a niveles peligrosos.

• Mortalidad: Se estima que entre 5.000 y 17.000 personas fallecieron debido a causas relacionadas con el calor.
• Persistencia: Ciudades como Chicago registraron 47 días con temperaturas superiores a los 32°C. En Pittsburgh, se batió un récord local de 15 días consecutivos por encima de esa cifra.

Récords Climatológicos Batidos

• Precipitación mínima: Ciudades como Milwaukee establecieron récords de falta de lluvia, pasando hasta 55 días seguidos sin precipitaciones medibles. En Minneapolis, solo cayeron 5 mm pulgadas de lluvia en todo junio (apenas un 5% de lo normal).
• Temperaturas máximas por fecha: En julio de 1988, docenas de ciudades en el este y centro del país batieron récords diarios. Por ejemplo:
• Martinsburg, Virginia Occidental: Alcanzó los 41.7°C, el punto más caliente del país en ese momento.
• Valentine, Nebraska y Sioux Falls, Dakota del Sur: Registraron máximas de 43.3°C
•  Las condiciones de sequedad extrema provocaron los incendios más grandes en la historia registrada del Parque Nacional Yellowstone, donde casi un tercio del parque se vio afectado por el fuego.

 

Hasta aquí lo sucedido en el verano de 1988, ahora veamos que pasó después:

Aunque el verano de 1988 fue un hito de calor y sequía, el cambio climático ha hecho que muchos de sus récords, que entonces parecían inalcanzables, hayan sido superados en las últimas tres décadas.

El verano más caluroso de la historia

En 1988, el verano fue el cuarto más caluroso registrado hasta ese momento. Sin embargo, ese puesto ha quedado muy atrás:

• El nuevo récord: El verano de 2021 superó al de 1936 (el del Dust Bowl) para convertirse en el más caluroso de la historia de los EE. UU. continentales.
• Frecuencia: De los 10 veranos más cálidos registrados, 7 han ocurrido después del año 2000. El verano de 1988 ya ni siquiera figura en el "top 5" nacional.

Coste económico de los desastres

En su día, la sequía de 1988 fue el desastre natural más costoso (60 mil millones de dólares). Hoy, aunque ajustemos esa cifra por inflación (unos 160 mil millones actuales), ha sido superada por varios eventos:

• Huracán Katrina (2005): Con un coste de unos 200 mil millones de dólares.
• Huracán Harvey (2017) e Ian (2022): Ambos alcanzaron o superaron los 160 mil millones, igualando o superando el impacto económico de la gran sequía del 88.

Incendios Forestales

1988 fue el año de los incendios de Yellowstone, que quemaron cerca de 320.000 hectáreas dentro del parque.

• Superado con creces: Aunque Yellowstone no ha vuelto a arder a esa escala, los incendios forestales en EE.UU. son ahora mucho más masivos. En 2020, solo el incendio "August Complex" en California quemó más de 400.000 hectáreas, superando por sí solo a todo lo que ardió en Yellowstone.
• Temporadas récord: A nivel nacional, años como 2015, 2017 y 2020 han superado con creces el total de hectáreas quemadas en 1988.

Niveles de los ríos (El Mississippi)

Uno de los récords más impactantes de 1988 fue el bajísimo nivel del río Mississippi, que detuvo el comercio.

Récord reciente: En octubre de 2022 y nuevamente en 2023, el río Mississippi en Memphis, Tennessee, alcanzó niveles aún más bajos que los de 1988, estableciendo nuevos mínimos históricos.

Intensidad de las olas de calor locales. Aunque 1988 tuvo temperaturas extremas en el Medio Oeste, el Noroeste del Pacífico rompió todos los esquemas en 2021:

• Ciudades como Portland o Seattle, que en 1988 tuvieron un verano caluroso pero manejable, registraron en 2021 temperaturas de hasta 46.6°C, superando cualquier registro del siglo XX.

En este mini estudio me he centrado en los Estados Unidos por el “sesgo”  que da el libro de “los próximos 100 años” al centrarse solo en dicho país. Pero está claro que en el resto del mundo ha sucedido lo mismo. Con  lo que queda claro que como bien dijo Weiner aquel verano de EEUU fue el primer verano del tercer milenio. Si bien es cierto que en Europa y otras regiones tuvimos un verano “normal” en 1988, también tuvimos nuestros respectivos primeros veranos del tercer milenio, como aquel catastrófico verano de 2003 en Paris con miles de muertos, o el de Moscú en 2010. Veranos que cada vez son más habituales y nos sorprenden menos.