Anclaje de las plataformas de hielo en la Antártida

Articulo original de NASA Earth Observatory 

Fotografía del glaciar Pine Island mostrando los puntos de anclaje a tierra el 24 de enero de 1973. Imagen adquirida con el escáner multiespectral (MSS) del Landsat 1.

 

Fotografía del glaciar Pine Island mostrando los puntos de anclaje a tierra el 15 de diciembre de 2001. Instrumento cartógráfico temático mejorado (ETM+) del Landsat 7.

Para muchas plataformas de hielo alrededor de la Antártida, la década de 1970 fue turbulenta. Las imágenes satelitales muestran que muchas de las irregularidades que antes eran visibles en la superficie de las plataformas de hielo se han suavizado, lo que implica que las plataformas se han adelgazado y vuelto menos estables.

Una plataforma de hielo es una extensión del hielo terrestre: una lengua de un glaciar que se ha extendido desde la costa hacia la superficie del océano. La mayoría de las plataformas de hielo del planeta bordean la Antártida, donde juegan un papel importante en retener, o apoyar, el flujo de hielo desde el interior y aguas arriba. Este soporte puede ralentizar la descarga de hielo hacia el océano y limitar el aumento del nivel del mar. Las plataformas de hielo gruesas y estables desempeñan este papel de soporte de manera más efectiva.

Usando datos de altimetría satelital recopilados desde la década de 1990, los científicos encontraron previamente un adelgazamiento significativo en las plataformas de hielo en el oeste de la Antártida, la península Antártica occidental y partes del este de la Antártida. Ahora, Bertie Miles y Robert Bingham  de la Universidad de Edimburgo han mirado aún más atrás en el tiempo, usando 50 años de imágenes de satélites Landsat para ampliar nuestra visión del continente cambiante.

Su investigación muestra que el adelgazamiento en curso entre 1973 y 1989 se limitó a pequeñas partes de las plataformas de hielo, principalmente en la cuenca del mar de Amundsen y la costa de la tierra de  Wilkes en el este de la Antártida. Luego, desde la década de 1990 en adelante, el adelgazamiento se extendió rápidamente. Sus resultados fueron publicados el 22 de febrero en Nature. 

(Pondré una versión traducida de este artículo el próximo 4 de enero de 2025)

El vistazo extendido en el tiempo muestra que la década de 1990 fue un punto de inflexión. “Aunque muchos estudios previos han informado sobre el adelgazamiento continuo de las plataformas de hielo alrededor de la Antártida desde la década de 1990, antes no sabíamos que mucho de esto comenzó alrededor de esa época”, dijo Bingham.

 Situación en la Antártida del glaciar Pine Island

Los datos de altimetría satelital, que miden la altura de la superficie terrestre y del hielo, no estaban disponibles antes de la década de 1990, por lo que Miles y Bingham usaron imágenes ópticas para rastrear variaciones en las irregularidades de la superficie del hielo. Estas irregularidades son expresiones superficiales de puntos de anclaje, lugares donde la plataforma de hielo flotante está anclada a un punto alto del fondo marino. Los puntos de anclaje son un indicador útil del grosor de la plataforma de hielo: Irregularidades que se hacen más pequeñas o incluso se suavizan por completo con el tiempo indican que una plataforma de hielo se ha adelgazado y posiblemente se ha desanclado.

“El uso novedoso que hizo Bertie de las fotos del satélite Landsat para mapear los puntos de anclaje sirve como prueba para verificar el cambio en el grosor de la plataforma de hielo, junto con métodos de altimetría más sofisticados que la comunidad ha usado generalmente”, dijo Bingham.

El par de imágenes en la parte superior de esta entrada muestran el glaciar Pine Island, una de las regiones en la cuenca del mar de Amundsen donde el adelgazamiento ya estaba en marcha en la década de 1970. Varias áreas irregulares visibles en la superficie del hielo en enero de 1973 están mayormente lisas en diciembre de 2001.

 “Estas imágenes muestran que los puntos de anclaje se hacen más pequeños con el tiempo a medida que las corrientes oceánicas cálidas derriten las plataformas de hielo, causando que se adelgacen y posteriormente se desanclen de los puntos altos del fondo marino”, dijo Miles.

Los hallazgos de Miles y Bingham confirmaron que el glaciar Pine Island  estaba adelgazando antes que la mayoría de las plataformas de hielo antárticas. De los aproximadamente 600 puntos de anclaje que los investigadores rastrearon, solo el 15 por ciento se redujo en tamaño entre 1973 y 1989, incluyendo los del glaciar Pine Island. Ese número creció al 25 por ciento entre 1990 y 2000, y al 37 por ciento entre 2000 y 2022.

 

La imagen de arriba, adquirida con el Imager Operacional Terrestre-2 (OLI-2) en Landsat 9, muestra la plataforma de hielo del glaciar Pine Island en enero de 2024. Para entonces, la plataforma delgada y lisa había perdido más hielo a lo largo de su frente y margen norte, y hielo fracturado era visible a lo largo del borde sur.

Con el glaciar Pine Island cerca o en el punto de estar completamente desanclado, su capacidad de soporte de hielo ya ha sido minimizada. La “mayor preocupación”, señalaron Miles y Bingham en su artículo, podrían ser las otras grandes plataformas de hielo que aún están fuertemente ancladas pero que muestran signos de perder rápidamente sus puntos de anclaje.

La nueva investigación muestra que, aunque algunas plataformas de hielo antárticas han estado adelgazándose desde al menos la década de 1970, el adelgazamiento generalizado se aceleró en la década de 1990.