Inventario mundial de glaciares, el inventario Randolph

Presento a continuación el Inventario de Glaciares Randolph, que fue publicado la pasada primavera y consiste en un inventario digitalizado y con datos normalizados de todos los glaciares del mundo fuera de los casquetes de hielo de la Antártida y Groenlandia.

El año pasado hice un estudio sobre el estado actual de los glaciares Pirenaicos y me llevó varios días de trabajo, este estudio no es tan riguroso en los límites glaciares ni en su ubicación ni su número, pero abarca a todos los glaciares del mundo excepto las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Lo cual se me antoja una tarea titánica, no sólo el inventario en sí. Sino el hecho de que los glaciares están cambiando constantemente, aunque el informe es estático, es decir mide el área glaciar en un determinado momento, de este modo permitirá  poder comparar con informes posteriores.

Glaciares en Alaska, fotografía cortesía de Chus Meneses.

1. Introducción

El Randolph Glacier Inventary (RGI) es una colección digital que esboza de los glaciares del mundo, excluyendo Groenlandia y la Antártida. El RGI se desarrolló en un período corto (1-2 años) con recursos limitados con el fin de satisfacer las necesidades del Quinto Informe de Evaluación (AR5) del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) para estimaciones del balance de masa glaciar reciente y futura. Se priorizó completar la cobertura en lugar de un extenso detalle documental. El mayor defecto del RGI es un menor número de atributos y, una inevitable  delimitación del glaciar reducida localmente en exactitud,  Se trata de un precio que vale la pena pagar por tener una cobertura completa mundial, esencial para la evaluación a escala global.

A pesar de los  pocos atributos  que considera cada esquema, algunos son analíticamente valiosos. Por ejemplo, el atributo de tipo terminal (donde termina el glaciar, en tierra, lago o mar) y la cobertura completa se combinan para producir la primera estimación de la proporción global de los glaciares de marea.

La cobertura glaciar completa es deseable para una amplia gama de investigaciones a escala mundial. Se requiere un conocimiento detallado de las zonas de glaciares, y en algunos casos también un modelo de elevación digital para calcular el volumen glaciar. Para calcular el volumen se necesitan los contornos de los glaciares para poder estimar los cambios de volumen por comparación y altimetría, y de los cambios de masa después de la aplicación de las apropiadas correcciones. Los contornos también son cruciales para evaluar las proyecciones de cambio de la masa glaciar.

2. Precisión

El reconocimiento preciso de los glaciares en las imágenes de satélite puede ser un desafío. Los mapas pueden ser igualmente difíciles de trabajar, ya que a veces ofrecen dificultades adicionales  como la falta de georreferenciación. La precisión del resultado depende de la resolución y la calidad de las imágenes o mapas fuente, de la  escala en la que el analista traza el glaciar. Por todo esto  es necesaria gran habilidad en la identificación de las superficies de los glaciares.

Pero el problema más grande es la mala geolocalización. Hay un cambio sistemático  en todos los esquemas en relación con la imagen de satélite en el  fondo (que también muestra la cubierta de nieve estacional, una  posible causa de la mala interpretación). Además se omiten muchos glaciares, y también son  mal ubicados de forma  muy generalizada.

       Resultado del informe RGI sobre el número de glaciares inventariados y el área ocupada por estos.

 3. Perspectivas

El Inventario Randolph, es un esfuerzo cooperativo de la comunidad de glaciólogos, es una compilación global completa  de contornos de los glaciares del mundo vectorizados digitalmente. Contiene contornos de casi 200.000  glaciares. Teniendo en cuenta los glaciares actualmente omitidos del total, el número de glaciares podría ser mayor, superando ampliamente  los 400.000, pero los glaciares que faltan representan el 1,4% o menos  de la zona de glaciares evaluada, y posiblemente mucho menos.

El área total de glaciares se estima como 726.800 ± 34.000 km², aunque permanecen una serie de preguntas sobre la mejor manera de calcular la incertidumbre de este total. El área de los glaciares en las islas que rodean el continente antártico es 132.900 ± 2.520 km² y la zona de los glaciares de Groenlandia excluida la capa de hielo es 89.700 ± 4.490 km²; las regiones restantes de glaciares contribuyen con 504.200 ± 27.000 km² al total.

El RGI es un producto mucho más completo que las listas nacionales  de hace medio siglo, pero es un trabajo aún en curso. Las tareas pendientes incluyen:

- Mejorar la calidad de los contornos donde los recientes inventarios regionales  probablemente sean más precisos. Por ejemplo,  el reciente trabajo del Centro  Integrado Internacional de Desarrollo y Montaña de Katmandú, Nepal, y en China, se sabe que tienen mejor georeferenciación y precisión que el RGI.  Estos proporcionan  contornos para 3000 Glaciares, sobre todo en el norte de  Asia.

- Acortar el lapso de tiempo de cobertura de los contornos  que tengan fechas anteriores a 1999. Además muchas fuentes proporcionan información no fácilmente  convertible a fechas explícitas.

-El Inventario Randolph distingue entre glaciares que terminan en tierra y glaciares que terminan en lagos. Hasta el momento, los glaciares que terminan en  lago han sido identificados como tales en sólo tres regiones. 

-La adición de contornos a superficies glaciares cubiertas de escombros y adición de información acerca de la topografía y su hipsometría.

Dada la necesidad de la pronta disponibilidad del informe, se decidió  no incluir esta información en el RGI. Varios investigadores ya han explotado el RGI como un producto estandarizado de calidad uniforme reconocida que hará  reducir la incertidumbre derivada de la utilización de diferentes fuentes topográficas, y permitirían que las capas de hielo sean  identificadas mediante el examen de los perfiles longitudinales de  elevación de la superficie.

El RGI no se ha diseñado para la medición de las tasas de cambio del área glaciar, para la que es necesaria la mayor precisión posible, delineación y georeferenciación. Muchos glaciares de RGI  pasan esta prueba, pero en general se ha dado mayor prioridad el grado de cobertura. La fuerza del RGI reside en la capacidad que ofrece para el manejo de datos de  muchos glaciares a la vez (por ejemplo, para la estimación de los volúmenes de los glaciares  y las tasas de cambio de elevación a escalas regional y mundial  y para simular las respuestas de la criosfera al cambio climático).

Por último, queda mucho por hacer en la investigación de la incertidumbre. El modelo de error incorpora algunas fuentes de incertidumbre, pero tiene deficiencias a la hora de normalizar los errores derivados de la diversidad de las fuentes y los métodos de análisis de información. Además, el problema de la incertidumbre en el volumen de los glaciares con estos datos  es intratable.

Las mediciones de volumen son pocas, y la comprensión de las relaciones entre volumen y las magnitudes observables es limitada. No obstante la incertidumbre en el volumen de los glaciares es un  problema de significación más amplia que la incertidumbre en las zonas glaciares, y merece una atención particular.

Artículo original en Journal of Glaciology, Volume 60, Number 221, June 2014, pp. 537-552(16)

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