El glaciar del Monte Perdido sobrevivió al óptimo climático medieval

De vez en cuando, surge la controversia sobre si la desaparición de los glaciares pirenaicos es algo excepcional o por el contrario, al considerarse un fenómeno relicto de la pequeña edad del hielo PEH (entre los años 1300 y 1850 de nuestra era)  y con el fin de esta, están condenados a desaparecer. En el centro de la controversia estaba la duda de si durante el óptimo climático medieval (entre el año 900 y el 1300 de nuestra era) las condiciones benignas del tiempo fueron tales que dichos glaciares no existían y por tanto su desaparición no debería preocuparnos. 

Pues bien, un reciente estudio en el glaciar del Monte Perdido ha encontrado que este glaciar sobrevivió a dicho periodo y no sólo eso, sino que también sobrevivió a otro período cálido hacia la época romana (entre los años 0 y 500 de nuestra era), lo que  pone de manifiesto que el glaciar del Monte Perdido ha estado aquí desde al menos desde la época neoglacial, hace entre 5000 y 6000 años.

 

Posible aspecto que presentaría el glaciar del Monte Perdido hace unos 6000 años en la época neoglaciar, visto desde el pico Robiñera.  Recreación realizada con la inteligencia artificial Gaugan2.

Los glaciares de montaña son sensibles a las variaciones climáticas en escalas temporales de décadas a siglos. La temperatura de verano y la precipitación de invierno son los parámetros climáticos más importantes que influyen en el balance de masa de los glaciares. Por lo tanto, los registros continuos de las fluctuaciones del tamaño de los glaciares en el pasado brindan información valiosa sobre el momento y la magnitud de los cambios climáticos del Holoceno, que contribuyen a explicar las características y la evolución de la cubierta vegetal, los movimientos humanos y el uso de la tierra. Se han identificado varios avances de glaciares durante el Neoglacial (que comenzó hace alrededor de 6000–5000 años) y se asociaron con períodos de enfriamiento sostenidos en todo el Atlántico Norte. El período más reciente de expansión global de los glaciares tuvo lugar durante la Pequeña Edad de Hielo (PEH), comenzando en el siglo XIII y alcanzando un máximo entre los siglos XVII y XIX. Posteriormente, la mayoría de los glaciares de todo el mundo retrocedieron rápidamente, como lo indican las mediciones de los cambios en el volumen de hielo y el área cubierta de hielo, y esta tendencia parece haberse acelerado en las últimas 3 décadas. 

 

Posible aspecto que presentaría el glaciar del Monte Perdido hace unos 6000 años en la época neoglaciar. Foto procesada con Photoshop por el autor.

A pesar del amplio acuerdo sobre las tendencias a escala milenaria en las fluctuaciones de los glaciares globales y la variabilidad climática del Holoceno, las variaciones regionales no están tan bien restringidas. Los Pirineos es una cadena montañosa que actualmente alberga la mayoría de los glaciares más meridionales de Europa. En esta cadena montañosa existe un importante desconocimiento sobre las fluctuaciones glaciares del Holoceno, con poca evidencia de avances neoglaciales. Según las cronologías de los anillos de los árboles pirenaicos, se ha estimado que las temperaturas de verano durante la Anomalía Climática Medieval (ACM; alrededor de 900–1300) fueron tan cálidas como las del siglo XX, pero no hay información disponible sobre la respuesta de los glaciares al calentamiento de la ACM. Por el contrario, el avance de los glaciares durante el PEH está bien documentado en los Pirineos, y también se evidencia una importante desglaciación en tiempos más recientes. En concreto, el periodo desde los años 80 hasta la actualidad ha sido el más intenso en cuanto al número de glaciares desaparecidos (de 39 glaciares pirenaicos inventariados en 1984 a 19 en la actualidad).  

Dado el pequeño tamaño de los glaciares pirenaicos y su actual situación crítica en el contexto del calentamiento global, se plantea la hipótesis de que podrían haber desaparecido por completo durante periodos cálidos como la ACM.

El estudio se centra en el Glaciar de Monte Perdido, situado en el Circo de Marboré en el Pirineo Central español. Es actualmente uno de los glaciares pequeños (< 0.5 km2) más intensamente monitoreados a nivel mundial. Investigaciones previas basadas en diferentes técnicas de teledetección terrestres han demostrado un rápido retroceso de este glaciar, con una pérdida promedio de espesor de hielo de alrededor de 1 m por año desde 1981. Este glaciar se encuentra en uno de los pocos valles de los Pirineos donde existe información sobre las fluctuaciones glaciares del Holoceno. La morrena más externa del Circo de Marboré ha sido fechada recientemente en 6900 ± 800 años, que es la fecha holocena más antigua disponible para depósitos glaciares en España, e indica un avance glaciar durante el período neoglacial. Otros avances menores habrían ocurrido antes de la PEH, como se infiere de tres superficies pulidas fechadas en 3500 ± 400, 2500 ± 300 y 1100 ± 100 años. Desafortunadamente, no se ha obtenido información sobre la respuesta del glaciar a los períodos de calentamiento romano o en la ACM, lo que deja abierta la pregunta de si el glaciar solo experimentó una pérdida significativa de hielo o si se derritió por completo. Lo más probable es que la voluminosa morrena al pie del macizo de Monte Perdido se haya depositado durante el PEH, indicando un importante avance glaciar. Estos resultados, junto con la evidencia de un retroceso a largo plazo de su posición PEH indicado por imágenes y morrenas, sugieren que este glaciar podría desaparecer en las próximas décadas.

 

El aspecto del glaciar durante el periodo romano debió de ser muy parecido al de esta foto de Lucient Briet de 1898 (Museo pirenaico de Lourdes y coloreada con IA Palette)

Área de estudio

Este glaciar (42∘40′50′′ N, 0∘02′15′′ E) se encuentra en el Pirineo Central Español, en el Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido. Actualmente consta de dos cuerpos de hielo separados, que estaban conectados en el pasado. Ambos están orientados al norte, se encuentran en planos estructurales debajo de la cumbre principal del pico Monte Perdido (3355 m s.n.m.) y están rodeados por acantilados casi verticales de 500–800 m de altura en condiciones de permafrost de montaña. En la base de los acantilados, el Cinca fluye directamente desde el glaciar y las laderas circundantes y ha creado una cuenca longitudinal de oeste a este llamada circo de Marboré (5,8 km2). Es la zona de los Pirineos con mayor variedad de depósitos morrénicos recientes. Adicionalmente, un núcleo de sedimento de 6 m de espesor obtenido en 2011 de un lago dentro del circo (Lago Marboré) proporcionó información valiosa de los últimos 14 600 años de la evolución depositacional del lago y de las variaciones regionales en la cobertura vegetal. El Lago Marboré (2595 m s.n.m.) está ubicado en el Circo Marboré, o Tucarroya, al pie del macizo de Monte Perdido. La distancia entre el lago y el glaciar es de aproximadamente 1300 m y, por lo tanto, ambos se han visto afectados por cambios climáticos similares en el pasado.

La superficie total del glaciar en 2016 era de 0,385 km2, con una disminución promedio del espesor del hielo glaciar de 6,1 m durante el período 2011-2017. Según mediciones recientes de la temperatura del aire (julio de 2014 a octubre de 2017), la isoterma de 0 ∘C se encuentra a 2945 m s.n.m., lo que sugiere que el área potencial de acumulación de glaciares es muy pequeña, quizás inexistente, durante los años cálidos. La temperatura promedio de verano (junio a septiembre) al pie del glaciar de 2014 a 2017 fue de 7.3 ∘C. No se dispone de observaciones directas de precipitación del glaciar, pero la nieve acumulada máxima a fines de abril en los 3 años disponibles (2014, 2015 y 2017, cuando no ocurrieron limitaciones de escaneo cuando se escaneó todo el glaciar) fue de 3.23 m, y la densidad de nieve promedio medida fue de 454 kg /m3, lo que indica que el equivalente total de agua durante el principal período de acumulación (octubre a abril) ha sido recientemente de aproximadamente 1,5 m

 

Posible aspecto del glaciar durante la baja edad media (época oscura años 500 a 900 de nuestra era) Fotografía de Escartín entre 1926 y 1934 Fototeca de la diputación de Huesca, coloreada con IA Palette y tratada con Photoshop

Modelo cronológico

Para datar la secuencia de hielo del glaciar, se han compilado resultados de los muestreos de los isótopos Cesio 137, Plomo 210 y Carbono 14. La ausencia de actividad de 210Pb en las muestras analizadas sugiere que las muestras de hielo probablemente tenían más de 100 años y que el 210Pb se había descompuesto por completo. 

Se han utilizado los valores medios de concentración de elementos mayoritarios y oligoelementos obtenidos actualmente en una estación de monitorización situada en el yacimiento de Ordesa a 8 km del glaciar, a 1190 m s.n.m. donde se muestrea mensualmente el material particulado atmosférico depositado. Curiosamente, los elementos que hoy en día abundan en la estación de Ordesa no son tan frecuentes en el hielo del glaciar. Indicadores como las concentraciones de carbono orgánico, Zn, Se y Cd, todos los cuales son posibles indicadores de las emisiones antropogénicas actuales, son mucho más altos en las muestras de Ordesa, que son representativas de la atmósfera actual, que en las muestras de hielo del glaciar. De hecho, resultados similares aparecen cuando se comparan con otros glaciares de Europa donde algunos elementos (por ejemplo, Zn, Ag, Bi, Sb y Cd) están muy por encima del valor de la corteza, lo que demuestra el predominio de depósitos no corticales y que sugieren un origen antropogénico. La baja concentración de esos elementos en las muestras del glaciar podría indicar su desaparición de las capas superficiales del glaciar debido al derretimiento continuo. Esto indica que ha desaparecido el hielo  de las edades del período industrial. 

Cortes geomórficos esquemáticos (de sur a norte) tomados del circo de Marboré, que muestran la reconstrucción tentativa del glaciar durante las seis etapas principales discutidas en el texto. (a) Período neoglacial (hace 5000–6000 años) donde se indica la morrena neoglacial. Esta figura representa el estado de máximo avance glaciar durante el período Neoglacial. (b) Período romano (años 0–500) cuando se muestra que el glaciar se ha retirado considerablemente. (c) Edad Oscura (años 500–900). (d) Anomalía climática medieval (años 900–1300), un período en el que el glaciar retrocedió y la ablación provocó una concentración de escombros (la línea discontinua apunta a resaltar la importancia de los procesos de fusión). (e) Pequeña Edad de Hielo (años 1300–1850), con el glaciar alcanzando la posición de las morrenas de la PEH, por lo tanto representada en su máximo avance durante ese período. (f) Situación actual caracterizada por el glaciar dividido en dos cuerpos de hielo, sin hielo remanente de la PEH y pendientes muy pronunciadas (corte de muestreo indicado con una línea roja).

Datación de la secuencia de hielo del glaciar Monte Perdido 

El modelo profundidad-edad sugiere que el glaciar está compuesto de hielo de hasta ∼ 2000 años y que la historia posterior del glaciar ha involucrado tres períodos principales. El período I fue una fase de acumulación desde el año 0 al 700. El período II representa una fase dominada por la ablación de 700 a 1200, que corresponde al intervalo de la capa oscura rica donde se concentran más fechas. El Período III corresponde a una nueva fase de acumulación de 1200 a 1400. Este último período concuerda bien con un aumento en los episodios de lluvia intensa durante la estación fría (octubre-mayo) en el sur de los Pirineos Centrales entre 1164 y 1414, lo que probablemente resultó en una mayor acumulación de nieve en las zonas altas. -áreas de elevación, lo que lleva a una acumulación neta en el glaciar. Finalmente, no se formó hielo durante al menos los últimos 600 años en el glaciar. Esto indica que el hielo de la PEH se ha derretido, lo que apunta a un período de intensa pérdida de masa desde 1850.

La falta de un pico de Pb / Al que caracterice el período industrial en la secuencia superior del registro glaciar, donde se analizaron varias muestras, respalda la ausencia de registros de los últimos 2 siglos en el glaciar, de acuerdo con los resultados de los análisis de 210Pb y 137Cs. Lo que respalda el modelo de profundidad-edad para el registro glaciar donde faltan los últimos 6 siglos de deposición de hielo.

Evolución del glaciar Monte Perdido en los últimos 2000 años 

El hielo analizado brinda información valiosa sobre la evolución del glaciar en los últimos 2 milenios, lo que merece consideración en el contexto regional. Según los resultados publicados, la información paleoclimática más antigua del Circo Marboré proviene del Lago Marboré, ya que en el circo no se han encontrado depósitos glaciares correspondientes al Pleistoceno superior. Existe evidencia sedimentológica de que el lago Marboré ya había estado libre de hielo desde hace unos 14 600–12 900 años, cuando se depositaron sedimentos clásticos en la cuenca del lago. Esto es coherente con la secuencia glaciolacustre cercana de La Larri que mostró que el glaciar Pineta principal ya se había retirado más arriba en la cabecera por 11 mil años. De hecho, los estudios glaciológicos realizados en los Pirineos Centrales confirman el retroceso repentino de los glaciares durante este período, cuando se reducían a pequeñas lenguas de hielo o glaciares de circo. El siguiente dato proviene de la morrena más externa que data de 6900 ± 800 años. Correspondiente al avance neoglacial, periodo frío identificado en los sedimentos del lago Marboré. Otros avances menores habrían ocurrido en el glaciar antes de la PEH, como se infiere de tres superficies pulidas fechadas con el isótopo Cloro 36 hace 3500 ± 400, 2500 ± 300 y 1100 ± 100  años.

Con la nueva cronología del registro del glaciar, podemos asegurar que este ha persistido al menos desde el periodo romano (hace unos 2000 años). En ese momento, que es un período cálido bien conocido en la Península Ibérica, ya que se registra tanto en continental, como marino, el glaciar todavía estaba presente pero probablemente más pequeño que durante los tiempos neoglaciales anteriores (ver figura anterior partes a y b). Esta situación probablemente continuó durante el siguiente período frío, la Edad Oscura ( parte c), cuando el glaciar avanzó como lo indica la superficie pulida fechada en 1100 ± 100 años. En los Alpes, las reconstrucciones basadas en la datación de árboles encontrados dentro y al borde de los campos delanteros de los glaciares han revelado una extensión mínima de los glaciares durante la Edad del Hierro y el periodo romano, cuando se estimó que los glaciares eran más pequeños que durante la Edad del Hierro. Posteriormente, a finales del periodo romano y principios de la Edad Media, numerosos glaciares en los Alpes avanzaron, también. La anomalía climática medieval (ACM; 900–1300 ) es la era cálida preindustrial más reciente en Europa. Por ejemplo, en los Alpes se ha observado un retroceso general de los glaciares durante este período, asociado principalmente con una disminución de las precipitaciones). El glaciar experimentó un retroceso dramático durante ese período (Parte d), incluido el derretimiento completo de algunos glaciares menores en el circo de  Marboré. 

Sin embargo, durante la anomalía climática medieval, se conservó parte del glaciar, ya que se encontró hielo de los años de 0 a 700. Sin duda, la pérdida de hielo fue significativa, como lo demuestra la acumulación de estratos oscuros durante un largo intervalo de tiempo (años 600–1200) y los solo 6 m de hielo que quedaron de ese período. El glaciar estuvo dominado por procesos de ablación durante la edad media. Es evidente que al final de la edad media, en el glaciar  aún se conserva hielo de este periodo (parte d). Es difícil confirmar si el hielo basal de la época neoglacial todavía está presente en el glaciar, ya que ninguna muestra de hielo fue fechada con una edad neoglacial o incluso más antigua. Aun así, el hielo neoglacial podría haber permanecido en la base del glaciar sin quedar expuesto por el talud donde se llevaron a cabo los procedimientos de muestreo. Sobre un glaciar de la edad media tan disminuido, el hielo comenzó a acumularse nuevamente a un ritmo rápido durante el PEH (años 1300–1850). En la mayoría de los casos, la PEH fue el período en el que los glaciares de montaña registraron su máxima extensión del Holoceno, con avances notables en los glaciares alpinos. A partir de una gran variedad de proxies, se han identificado varios periodos cálidos y fríos en la Península Ibérica durante la PEH. En el Circo de Marboré se han cartografiado dos generaciones de morrenas de la PEH, cuyo emplazamiento coincidió con las fases más frías de la PEH, es decir, años 1620-1715, cuando los glaciares pirenaicos registraron su máxima extensión de los últimos 2 milenios, y en algún momento entre 1820 y 1840, cuando un rápido avance de la masa de hielo se movió sobre la gran morrena dejando surcos y crestas paralelas, las llamadas flautas, como signos de erosión. Estas dos fases frías están muy bien identificadas en el Circo de Marboré. De hecho, según el mapa de Schrader de 1874  y otras fuentes históricas, el glaciar entró en contacto directo con la gran morrena en la segunda mitad del siglo XIX. 

 

Mapa de Schrader de 1874 donde se puede ver  la gran extensión que ocupaba el glaciar al final de la PEH.  (fondos de la biblioteca nacional de Francia)

A pesar de que el glaciar habría cubierto un área de 5.56 km2 al final de la PEH (parte e), no hay registro hoy en día de hielo acumulado durante la PEH, excepto por algunos metros en la parte superior de la secuencia correspondiente a alrededor de 1400. Esto significa que se han perdido más de 600 años de acumulación de hielo asociados con el calentamiento después de 1850. Hoy el glaciar se divide en dos pequeños cuerpos de hielo que en conjunto cubren solo 0.38 km2 (parte f). Comparando la extensión del glaciar al final de la PEH en 1850, según la ubicación de la morrena, y la extensión actual, más de 5 km2 del glaciar han desaparecido, lo que indica que los últimos 150 años probablemente han sido el período con el mayor derretimiento de los glaciares en los últimos 2000 años.

 

El aspecto del glaciar durante el óptimo climático medieval fue similar al de los años 80 del siglo XX foto de 1981 de J.M. García Ruiz.

Conclusiones 

Este estudio presenta por primera vez un modelo cronológico continuo de un pequeño glaciar remanente en los Pirineos, reconstruido a partir de un conjunto de fechas del Carbono 14 en diferentes restos orgánicos y respaldado por mediciones de la deposición atmosférica actual y la comparación con una secuencia lacustre cercana (Lago Marboré). La secuencia de hielo del glaciar del Monte Perdido cubre los últimos 2000 años, lo que permite identificar períodos fríos de crecimiento del glaciar y períodos cálidos de pérdida de hielo. Se demuestra que el glaciar estuvo activo durante la época romana, un conocido período cálido en la Península Ibérica. Durante la Anomalía Climática Medieval, el glaciar experimentó un retroceso dramático marcado por la presencia de capas de escombros oscuros interpretados en términos de años sucesivos en los que predominaron los procesos de ablación. 

Panorama del aspecto del glaciar durante el máximo de la PEH hacia mediados de siglo XIX. Resulta destacable el hecho que la lengua glaciar estaba a punto de caer por el balcón de Pineta, rellenando prácticamente todo el ancho del circo de Marboré. Ilustración de Franz Schrader

 La Pequeña Edad de Hielo (PEH) fue un período de crecimiento de los glaciares, pero no se registra hoy en el hielo de este periodo, ya que se han perdido más de 600 años de acumulación de hielo asociados con el calentamiento después del final de la PEH, desde 1850. Esta evidencia del modelo profundidad-edad está respaldada por la falta de indicadores antropogénicos generalmente asociados con la era industrial, que abundan hoy en día en la deposición atmosférica actual en un sitio cercano. Además, tanto la concentración de Hg como la relación Pb / Al aparecen mucho más altas en los sedimentos del lago Marboré, mientras que el registro del glaciar no refleja su aumento antropogénico. Comparando la situación actual de los glaciares con la de intervalos cálidos anteriores, como el periodo romano o la anomalía climática medieval, se concluye que el glaciar se encuentra actualmente muy reducido en área y volumen. Además, la tasa reciente de pérdida de masa de hielo es definitivamente más rápida que la de los 4 siglos que abarca la anomalía climática medieval, lo que sugiere que el calentamiento actual en los Pirineos es más rápido e intenso que en cualquier fase cálida anterior de los últimos 2000 años. En las condiciones climáticas actuales, es razonable esperar la desaparición de este glaciar, así como de otros glaciares de los Pirineos y del sur de Europa, en las próximas décadas.

 

El glaciar del monte perdido hacia el final del la PEH (año 1892, Foto de Eugène Trutat Bibliothèque de Toulouse )

Con estos datos se zanja la controversia, quedando claro que el deshielo actual no tiene precedentes históricos y que el glaciar no es un recuerdo de la pequeña edad del hielo, pues muy probablemente ha estado ahí desde al menos 6000 años. Su más que probable desaparición en los próximos años no será por tanto algo anecdótico sino más bien un hecho histórico y que nos pondrá de manifiesto la gravedad de la situación, pues si bien es cierto que la pérdida de los glaciares Pirenáicos puede ser considerada por algunas personas como algo irrelevante, y no afectará significativamente a la disponibilidad de recursos de la zona. No es menos cierto que al tratarse de un fenómeno global, la pérdida de otros glaciares en el ártico y en el antártico. Si debería preocuparnos pues implicará entre otros muchos fenómenos adversos y muchos aún desconocidos, una subida del nivel del mar de varios metros en los próximos siglos. 

 

Fotografía del monte perdido el 11 de agosto de 2022 donde ya se aprecia que el piso inferior se ha partido en dos y la parte derecha no aguantará más de cinco años mientras que la incipiente lengua pegada al rincón izquierdo, ya de la entidad de otros glaciares menores, apenas sobrevivirá una o dos décadas. Foto de Santi_zgz tomada del foro clima y nieve pirineos 

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