Pico del petróleo: Conceptos básicos

La mayoría de las personas el primer contacto que tenemos con el concepto de pico del petróleo es el típico de “queda petróleo para X años”.

Este cálculo resulta relativamente sencillo, basta con dividir las reservas totales entre el consumo actual. Esto arroja un resultado tan simple como inexacto.  Prueba de ello es que, es utilizado como argumento principal de los que niegan que exista tal concepto del pico del petróleo.

Pues en los años 70 se decía quedaba petróleo para 40 años y actualmente se dice que queda petróleo para 40 años.

Queda petróleo para 40 años

Esta afirmación lleva implícitas dos condiciones:

1ª Con las reservas actualmente conocidas

2ª Con el ritmo actual de consumo

Es decir, en los años 70 se decía con las reservas oficiales (probadas o no) y al ritmo de consumo actual (unos 30-35 millones de barriles diarios [mbd] en 1970) quedaba petróleo para unos 40 años. Es decir en 2010 no quedará ni una gota, como si el petróleo estuviese contenido en una botella o en un depósito y no embebido en una roca más o menos porosa.

¿Qué ha pasado para que 40 años después quede petróleo para 40 años?

Pues fundamentalmente que las reservas conocidas en 1970 eran mucho más pequeñas que las reales y que la tecnología de extracción permitía extraer muy poco petróleo de cada yacimiento conocido.

Actualmente se conocen muchas más reservas y se extrae mucho más de cada yacimiento conocido.

Así que muchos piensan que todo el monte es orégano y que dentro de otros  40 años una vez más se habrá descubierto mucho más petróleo y será recuperable mucha mayor proporción, como si el petróleo fuera inagotable.

¿Por qué esta vez tengo que creerme que sólo hay petróleo para 40 años?

En primer lugar porque la tasa actual de consumo es el doble que en 1970 así que aunque ahora las reservas sean el doble, este se consumiría en apenas otros 40 años.

En segundo lugar porque si continuamos creciendo al 2% anual, en 40 años se habrá duplicado de nuevo el consumo, así que aunque las reservas hayan vuelto a aumentar y quedara lo mismo que hoy, sólo habría para 20 años y no para 40.

En tercer lugar porque con las técnicas actuales de prospección ya se ha rastreado prácticamente todo el gobo y sabemos que queda muy poco petróleo nuevo por descubrir y el poco que queda está sobre todo en zonas de difícil acceso o en yacimientos pequeños.

Y en cuarto lugar porque el concepto “queda petróleo para X años” es inexacto, en realidad esto representaría una gráfica plana que se acaba súbitamente, lo cual es falso. El petróleo sigue una curva similar a la de Gauss llamada Curva de Hubbert. 

 La curva de Hubbert

Se trata de una curva con forma de campana, y se puede aplicar a un yacimiento concreto o a la suma de varios yacimientos. Esta curva representa una producción de petróleo que crece rápidamente hasta consumir aproximadamente la mitad de las reservas totales, momento a partir de cual la producción es máxima pero se estabiliza y comienza a descender tan rápidamente como subió.

Las nuevas técnicas de extracción hacen que la curva no sea exactamente simétrica y tenga una pendiente de baja algo menos pronunciada que la de subida.

La curva de Hubbert tiene esta forma por que como he dicho antes, el petróleo no está en una botella, está embebido en roca más o menos porosa. Es como si vertemos una taza de café sobre un pavimento más o menos grueso de azucarillos. Para extraer el café tendremos que pinchar con una pajita (pozo de petróleo) y por esta saldrá un flujo de café pero luego habrá que absorber a través de ella para que el flujo continúe, después nos veremos obligados a pinchar en más sitios.

Y aun así sabemos que nunca podremos extraer todo el café de los azucarillos, por que llegará un momento que la energía necesaria para absorberlo será superior a la que nos proporcione el propio café. (Concepto de Tasa de Retorno Energético TRE que explicaré más adelante).

Esto hace que cuanto menos petróleo queda, más baja es la producción, pero esta se alarga durante muchos años. Así que en realidad hay petróleo para muchas décadas o incluso siglos, porque el problema no es durante cuánto tiempo podremos extraer petróleo. El auténtico problema es, durante cuánto tiempo podremos sostener la producción sin que descienda.

El problema no son las reservas, son los flujos

De poco sirve tener un barril muy grande si el grifo está atascado y sólo tenemos un pequeño goteo. Cuando el petróleo era abundante los flujos eran grandes, después bastó con perforar más pozos para mantener o incrementar el flujo, pero ahora con las arenas asfálticas por muy fabulosas que sean las reservas, la producción no puede superar la capacidad de las excavadoras y de la planta de producción, por tanto de poco sirve tener grandes reservas si no se puede sostener la producción.

Aquí hay un gravísimo problema añadido (tal vez el mayor de todos). La producción no solo debe mantenerse sino que para mantener el crecimiento económico debe crecer en torno a un 2% (duplicación cada 35 años). Es decir que si la producción actual es de cerca de 90 mdb, en unos 35 años debería ser de 180 mbd para mantener el crecimiento económico. Independientemente de las reservas, me cuesta creer que en 35 años se pueda poner en marcha una infraestructura para generar esa producción. Además, un flujo doble implica el agotamiento en la mitad de tiempo.

El petróleo no se agotará nunca

Aun así a la respuesta estricta a cuando se agotará el petróleo debería ser nunca. La explicación es sencilla, por cada barril extraído se necesita energía para extraerlo.

Todos hemos visto en películas en blanco y negro como perforaban un pozo en Texas y el petróleo brotaba como si fuera una fuente, lo que no sale en las películas es que pasado un tiempo el petróleo deja de salir y hay que poner una bomba para extraerlo. Después la bomba tiene que ser más potente y el pozo más profundo, aun así por cada 100 barriles de crudo extraídos es posible que sólo necesitemos emplear un barril de petróleo. Esto se llama tasa de retorno energético TRE y en este caso particular tendría un valor de 1:100 o simplemente 100.

A medida que se agota un pozo, lo que queda por extraer está cada vez más profundo, o más lejos o en roca menos porosa, así que tal vez con la energía de un barril sólo extraigamos 50 o 25 barriles, luego extraeremos 4 y al final cuando necesitemos la energía de un barril para extraer otro estaremos haciendo un mal negocio, la TRE será 1 y el petróleo que quede en el pozo se quedará ahí para siempre pues no será económicamente rentable extraerlo, independientemente de la tecnología.

Así que en realidad el petróleo no se acabará nunca. Lo que si se acabará es su disponibilidad, es decir su utilidad como recurso disponible.

Quedan inmensas reservas en Canadá y también está la nueva tecnología del fracking con reservas fabulosas

Actualmente se habla mucho de las inmensas reservas de petróleo de Canadá en forma de arenas asfálticas o bituminosas, lo que no se dice es que su TRE es de 4 y por tanto el 25% de estas deberá consumirse para extraer el resto, además la TRE comienza siendo alta (pozo de Texas brotando) y acaba siendo baja, así que si ya de entrada tiene una TRE de 4 mucho antes de agotar el yacimiento llegarán a  1 y lo que quede no se podrá extraer nunca. Tal vez no llegue ni a extraerse la mitad de lo que dicen que hay.

Con el fracking pasa algo parecido. Agotado el petróleo en roca porosa no queda más remedio que extraerlo de roca compacta con un coste de la extracción mucho más alto, unos flujos mucho más pequeños y una TRE mucho más pequeña. El fracking no es una nueva técnica, se desarrolló en los años 50 del siglo XX pero no se usaba por que el barril salía por encima de los 80 $ y con el barril a 10 o 20 $ no merecía la pena utilizar esta técnica.

El agotamiento del petróleo convencional  ha hecho subir el precio por encima de los 100 $ y por tanto el petróleo del fracking es rentable. Como contrapartida, el barril de petróleo ya nunca bajará de 100 $ el barril a no ser que descienda mucho su consumo por una enorme crisis. (Cosa que acabó sucediendo en 2014 debido a un descenso de la demanda y una "sobrebundancia" relativa de crudo precisamente por el fracking)

Se acabó el petróleo barato

Por lo dicho anteriormente se acabó el petróleo barato, no podemos esperar a que cesen las tensiones geopolíticas por que no las hay, Y si las hay es por su escasez aunque estas se utilicen como excusa para explicar su alto precio simplemente.

A medida que aumente la demanda  y disminuya la producción su precio continuará subiendo. En realidad la demanda no puede aumentar por que se ajusta como un guante a la producción y esta, a la curva de Hubbert.

El auténtico problema no es cuando se acabará el petróleo sino durante cuánto tiempo podremos sostener una producción que sin ser ya creciente sino descendiente impida el colapso de nuestra sociedad.

Tenemos la renovables, el carbón, el gas natural la nuclear, etc. ¿porque preocuparnos?

El petróleo aporta una parte sustancial de la energía primaria utilizada en el mundo. Por ejemplo la  energía eléctrica apenas supone un 20% de la energía total en los países ricos y un 10% en los países pobres.

El gas natural y el carbón son los únicos que podrían sustituir al petróleo si este se agota, pero el gas natural va casi paralelo al petróleo pues se obtiene como subproducto prácticamente de los mismos yacimientos.

El carbón necesitaría una reconversión mucho más dificultosa para convertirse en combustible utilizable para el transporte, en el proceso se pierde casi la mitad de la energía utilizable, además  el carbón es barato y fácilmente extraíble gracias al petróleo. Si este escasea o se agota, la extracción de carbón será mucho más dificultosa y cara, muchas minas de carbón hoy explotables dejarían de ser económicamente rentables sin disponibilidad de petróleo barato para poder explotarlas.

Conclusiones

El petróleo no se acabará nunca pero eso no debe preocuparnos, lo realmente importante es que el flujo de petróleo barato terminará pronto y no hay sustituto fácil ni barato. Por tanto el futuro será con menos energía disponible que ahora y eso implicará más pobreza y más crisis.

No hay que olvidar que actualmente se derrocha mucho. Por tanto los primeros años de contracción podríamos pasarlos sin grandes sobresaltos simplemente optimizando los recursos y no derrochando. ¿Les suena?.

Referencias:

Crisis energética

Crashoil blog